De auto van de universiteit van Braunschweig die helemaal zelf in het verkeer kan rijden, is toch niet zo uniek. Ook internetgigant Google experimenteert al enkele maanden met zelfrijdende auto’s. Alleen de Amerikaanse overheid was hiervan op de hoogte.

Ongeveer een jaar geleden werd voor het eerst een Toyota Prius met een gekke installatie op het dak gespot. Een nieuwe auto voor de dienst Google Streetview, die het straatbeeld vastlegt en op het internet plaatst? Neen, het blijkt nu om een volledig zelfstandig rijdende auto te gaan. Zeven Priussen van Google legden samen al 225.000 km af. Ze reden onder meer over de Golden Gate-brug en op de bochtige en steile Lombard Street in San Francisco.

Camera’s, radars, lasers
De auto’s gebruiken videocamera’s, radarsensoren en laserscanners om het andere verkeer te zien. Op het dak van de Prius staat een zogeheten lidar: een draaiende sensor die met laserpulsen de afstand tot objecten in de omgeving meet. Zo ontstaat een gedetailleerd 3D-beeld van wat zich rond de auto bevindt.

Een camera ter hoogte van de achteruitkijkspiegel merkt de verkeerslichten en andere weggebruikers zoals fietsers en voetgangers op.

Navigatiewagen
De zelfrijdende Prius krijgt wel een beetje hulp van een gewone auto die voorop rijdt. Deze navigatiewagen verzamelt gegevens over de route en de verkeersomstandigheden. Er zit ook altijd een bestuurder achter het stuur van de zelfrijdende auto om in te grijpen. Een software-ingenieur in de passagierszetel houdt in de gaten of alle technisch correct verloopt.

Niet voor morgen
Het onderzoek met de Priussen kadert binnen een project van Google over artificiële intelligentie. “Larry en Sergey hebben Google opgericht omdat ze grote problemen willen oplossen met technologie. Eén van de grote problemen waar we vandaag aan werken is de veiligheid en efficiëntie van auto’s. Ons doel is om verkeersongevallen te helpen voorkomen, tijd vrij te maken voor de mensen en de CO2-uitstoot te verminderen door het autogebruik fundamenteel te veranderen”, zegt Sebastian Thrun, software-ingenieur bij Google.

Ingenieurs van Google schatten dat het nog minstens acht jaar duurt om de technologie serierijp te maken.